1937年12月3日，把南京城都圍得死死的日本大軍，突然向城內發動空襲，在搞錢別宴的西門子公司中國分部總經歷John Rabe迫不得已中斷華麗宴會，連剛套在頸項上的勳章也來不及脫，便和一眾賓客倉皇逃命。Rabe回到自己的廠，看到大門關上，令一眾自己員工的中國民眾隔籬在外，他氣沖沖的問下屬：「是那個白痴關上了門？」剛由德國來中國接手Rabe的納粹黨人Fließ冒出說：「那個白痴是我！」
是慈悲之心吧？Rabe馬上下令開門！「他們是我的員工！」然後找了一張巨型納粹旗織，呼喊中國人們都躲在旗織之下，因為日本和德國是盟友，他們不會攻擊的。果然，日軍戰機不久便停止攻擊並離開。
Fließ說：「你會後悔的！」Rabe置若罔聞，他愛惜每一個人的生命，不惜以身犯險，和自己國家的人對抗。以上情節出現在電影稍為開首的部份，也是John Rabe的鮮明性格第一次活靈活現出現的第一scene，而且捨己為人的行動，就讓人開始熱淚盈眶。
是的，本片其實都相當多的一髮千鈞的救人場面，讓人看得不能釋懷。又例如，John Rabe和另外兩位安全區的負責人Wilson醫生和Rosen外交家一起來到日軍領事館和日本人洽談磋商，雖然所謂的洽談如W一語道破般，是兩個非常頑固的人（即Rabe和Wilson）在洩忿而讓外交達成的意向成為零。離開時John Rabe發現自己的中國司機「張」不見了，原來是被某日本士兵「無緣無故」拿了往行刑場，為的是讓日本軍人達成所謂百人斬的決鬥計劃！John Rabe趕到之際沒能救出自己的部下，但頑強的他向日本軍官斡旋：你殺了我一個懂德語的司機，賠我20個人行不行？
要救便全救，現在只能救20人，該怎樣選擇？電影用上了中國人又污又木無表情的一張張臉部特寫，去訴說他們的命運的被動和無奈，同時又表示了Rabe的選擇的重要性和悲哀性...選擇過程真是相當痛苦。
非常牽動人心的舖排，我雖然都打了底知道了戰爭的慘絕人寰和無意義，以及生命都是卑賤和轉瞬即逝。但還是被這種有意思的鋪排給搞到相當的觸動。除了Rabe，還有不忍心讓戰俘受死而在學校裡收藏了近300名戰俘的女教師，她同時也怕自己的女大學生因為外表而被性侵犯而讓她們剪了長髮（這情節在《南京！南京！》也出現過）；也有勇於拯救被強暴的姐姐而用手鎗精準地射倒日本軍人的小男孩；也有因為憐憫之心讓自己下屬醫生拯救中國軍人的醫生總管，然而他卻付了三名護士和兩名醫生的性命的代價...；甚至是日本軍那一邊，也有好人的，例如Arata。他不願屠殺投降的戰俘，只是奉命而做；他也因為好心，向Rosen通風報訊了軍方的行動...
本片的質感和寫實度非常之高，可觀性很好，有好一些場面，絕對有板有眼，包括對中國戰俘屠殺的場面、碼頭上船的那一場人多熱鬧、醫院和學校的亂糟糟。加上一眾演員的出色演出，除了安全區方面飾Rabe的Ulrich Tukur、醫生Steve Buscemi、外交家Daniel Brühl、老師Anne Consigny，還有中國的張靜初、日本的香川照之、柄本明、Arata，一概居功至偉，不俗的群戲。
把《拉貝日記》說成是德國角度版《南京！南京！》也是可以的，因為就安全區這個南京戰事中的重點部份而言，兩套電影的確把他們國家的角度準確和鉅細描繪。最大的分別其實是在於，前者在臨走時候是一種刻意圓滿的感覺，安排了中國人民為他歡呼（竟然是歡呼！而不是哭留！）以及讓他與下落不明的妻子重逢，實為稍為過份的melodrama！後者則是他的離開，才是中國人民新的苦難的開端，因為安全區再也不安全，死傷更多...
